Die Geheimwaffe der Miami Heat für einen Titel? Zonenverteidigung.

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Im NBA-Finalspiel gegen die Denver Nuggets stehen die Chancen schlecht. Aber die bösartige Zonenverteidigung könnte ihre Geheimwaffe sein.

Von Scott Cacciola

Berichterstattung aus Miami

Einer der eingängigsten Sprechchöre in der NBA ist eine Anerkennung einer der undankbarsten Aufgaben des Spiels: „Verteidigung!“ Klatschen. Klatschen. "Verteidigung!" Es regnete diese Woche, als die Miami Heat die fast unmögliche Herausforderung meisterten, zwei der furchterregendsten Spieler der Liga – Nikola Jokic und Jamal Murray von den Denver Nuggets – während des NBA-Finales vor heimischem Publikum auszubremsen.

Die herausragendsten Defensivkämpfe in der NBA sind in der Regel Eins-gegen-Eins-Duelle, bei denen sich die gegnerischen Stars gegenüberstehen. Aber das ist harte Arbeit. Sehr hart. Vielleicht können Sie einen explosiven Torjäger wie Jokic oder Murray für ein oder zwei Ballbesitze stoppen. Aber jedes Mal den Boden hinunter? Für 48 Minuten? Mit einem zu kleinen Kader, der die lange Nachsaison überstanden hat?

Viel Glück. Über 50 Jahre lang weigerte sich die NBA, den Teams etwas anderes zu erlauben. Es ging um eine Mann-zu-Mann-Verteidigung oder eine Pleite. Aber jetzt können Teams kreativer vorgehen und versuchen, ihre Gegner in die Schranken zu weisen. Und kein Team ist kreativer als die Heat, die mehr Zonenverteidigung betreiben – ein Schema, bei dem Verteidiger statt einzelner Spieler Bereiche des Spielfelds bewachen – als jedes andere Team in der Liga.

Am Mittwoch in Spiel 3 bedeutete das, dass zu Beginn des zweiten Viertels zwei Spieler den eingehenden Pass von Denver abfangen mussten, zwei weitere im Mittelfeld und einer den Korb am anderen Ende beschützte – ein 2-2-1-Zonenpressing.

Als es den Nuggets gelang, den Ball nach oben zu bringen, waren nur noch 14 Sekunden auf der Wurfuhr, und die Verteidigung der Heat hatte sich in eine Halbfeldzone verwandelt – ein 2:3-Satz mit zwei Spielern oben am Spielfeldrand und drei an der Spielfeldgrenze Grundlinie. Murray, der Point Guard der Nuggets, verfehlte einen 3-Punkte-Versuch aus der linken Ecke und die Heat rannten davon, um den spielentscheidenden Korb zu erzielen.

Unglücklicherweise für die Heat war das bei ihrer 109:94-Niederlage gegen die Nuggets, die vor Spiel 4 am Freitag in Miami eine 2:1-Serienführung übernahmen, so gut wie nie zuvor. Murray und Jokic erzielten jeweils ein Triple-Double für Denver, das sich zumindest ein Spiel lang von Miamis veränderlicher Verteidigung weitgehend unbeeindrucken ließ.

„Wir haben nicht viel Widerstand geleistet“, sagte Heat-Trainer Erik Spoelstra, der die mangelnde Leistung seines Teams beklagte, dies aber für eine Anomalie hielt. Er fügte hinzu: „Ich denke, wir haben immer und immer wieder bewiesen, dass wir gewinnen können und verschiedene Wege finden, um zu gewinnen.“

Und eine dieser Möglichkeiten ist die Zonenverteidigung. In dieser Serie gibt es ein Talentgefälle: Die Nuggets haben dank ihrer Auswahl an erfahrenen Schützen und der Allround-Zauberkunst von Jokic, einem zweifachen Gewinner des Most Valuable Player Award der NBA, mehr davon. Um das Spieltempo zu verlangsamen und ihre mangelnde Größe auszugleichen, geben die Heat gelegentlich ihre Mann-zu-Mann-Verteidigung auf, indem sie in einer Zone mischen.

Für sie ist das nichts Neues. Laut Synergy Sports, einem Scouting- und Analysedienst, spielte Miami während der regulären Saison einen Liga-Höchstwert von 19,7 Prozent seiner defensiven Ballbesitze. Die Portland Trail Blazers, die 14,9 Prozent der Zeit in der Zone spielten, belegten den zweiten Platz und die Toronto Raptors (8,4 Prozent) den dritten Platz.

Noch wichtiger ist, dass die Heat – selbst inmitten der Schwierigkeiten in der regulären Saison, die sie fast aus den Playoffs herausgehalten hätten – ihre Zone mit großer Wirkung nutzten und die Gegner auf 0,937 Punkte pro Ballbesitz beschränkten. Im Vergleich dazu erzielten die Gegner gegen ihre Mann-gegen-Mann-Verteidigung durchschnittlich 1,009 Punkte pro Ballbesitz.

Miami spielt in den Playoffs etwas weniger Zonenverteidigung – die Zone machte vor Spiel 4 15,7 Prozent seines Verteidigungsbesitzes aus –, aber kein anderes Team hat es auch nur annähernd so oft genutzt. Und die Heat haben damit einige Erfolge erzielt und ihre Gegner auf 0,916 Punkte pro Ballbesitz gehalten, gegenüber 1,003 Punkten pro Ballbesitz bei Mann-gegen-Mann-Verteidigung.

„Ich denke, es ist effektiv“, sagte Heat-Point-Guard Gabe Vincent, „weil es anders ist.“

Jim Boeheim, der kürzlich nach 47 Saisons als Basketballtrainer der Männer an der Syracuse University in den Ruhestand ging, war für seine 2-3-Zonenverteidigung so bekannt, dass er zum Synonym dafür wurde. Aber in seinen frühen Jahren bei Syracuse trainierte er tatsächlich eher die Mann-gegen-Mann-Verteidigung.

„Wir hatten eine Zone und haben diese trainiert, aber nicht die ganze Zeit“, sagte Boeheim. „Aber dann hätten wir Probleme mit jemandem, und man würde die Zone da draußen platzieren, und er könnte kein Tor erzielen!“

Die meisten Mannschaften haben es nicht geübt und sind in Spielen selten damit konfrontiert worden.

„Es kann einfach jemanden vermasseln“, sagte Boeheim. „Und wenn Ihr Gegner in der Offensive nur auf einen oder zwei Spieler setzt, können Sie diese ein oder zwei Spieler irgendwie betrügen, und das kann zu Problemen führen.“

Die Zone ist in der NBA nach wie vor ein Novum, da sie in den ersten über 50 Jahren ihres Bestehens praktisch verboten war. Vor der Einführung der Wurfuhr im Jahr 1954 bestand die Sorge, dass zu viele Mannschaften den Bereich um den Korb mit Verteidigern füllen und das Spiel zu einer Zeit verlangsamen würden, in der die Liga verzweifelt versuchte, ihre Zuschauerzahl zu vergrößern.

Später hielten Kritiker die Zone für eine trickreiche Möglichkeit für Teams, schlechte Einzelverteidiger zu tarnen, insbesondere da die Liga weiterhin Eins-gegen-Eins-Spiele verherrlichte. Die niedrige Zone wurde stigmatisiert. Doch im Laufe der Zeit gerieten die Offensiven ins Stocken und die Punktezahl ging zurück, da sich die Spiele in eine scheinbar ununterbrochene Serie von Isolationssätzen verwandelten, bei denen die Spieler auf der schwachen Seite des Spielfelds stationiert waren, um die Verteidiger vom Ball wegzuziehen.

Vor der Saison 2001/2002 hatte die NBA genug gesehen und ihre illegale Verteidigungsregel abgeschafft, was bedeutete, dass die Teams in der Zone spielen konnten – oder jede andere Art von Verteidigung nutzen konnten, die ihnen passte. Der Clou war, dass die Änderung darauf abzielte, den Abstand und das Passspiel in der Offensive zu fördern.

Die Zone bleibt jedoch aus mehreren Gründen ziemlich ungewöhnlich. In den NBA-Kadern wimmelt es nur so von Fernschützen, und wenn Pässe von einer Seite zur anderen fliegen, sind die Zonenverteidiger oft zu langsam, um zu reagieren, sodass gegnerische Spieler aus der 3-Punkte-Reichweite offene Blicke haben. Außerdem ist es Verteidigern verboten, auf der Bahn zu campen, wenn sie nicht gerade einen gegnerischen Spieler bewachen – auch bekannt als die defensive Drei-Sekunden-Regel.

„Und das ändert alles“, sagte Alex Popp, der Basketballtrainer der Schulsprecher des Postgraduiertenteams der IMG Academy in Bradenton, Florida. „NBA-Trainer zögern immer noch, in der Zone zu spielen, weil man einen Spieler nicht einfach in den Angriffskreis stecken kann.“ den Lack schützen.“

Für die Hitze hat die Zone einen Wert. Wenn es ursprünglich aus der Not heraus entstand – um Spoelstra die Möglichkeit zu geben, sich mit größeren Teams zu messen und einige seiner schwächeren Verteidiger zu verstecken –, ist es zu einem Vorteil geworden. Über weite Strecken des Finales der Eastern Conference gegen die Celtics schien Boston von Miamis Fallen verblüfft zu sein und gab sich oft mit (fehlerhaften) Sprungwürfen zufrieden, anstatt den Rand anzugreifen.

Wenn die Nuggets nun den Ball nach oben bringen, müssen sie eine mentale Berechnung anstellen: Welche Art von Verteidigung werden sie sehen? Die Zone fügt ein Element der Unvorhersehbarkeit hinzu.

„Ich denke, das kann funktionieren“, sagte Boeheim, „besonders in kurzen Zeitfenstern.“

Kyle Lowry, der Ersatz-Point Guard der Heat, erinnerte sich kürzlich an eine prägende Zeit seiner Kindheit, als seine Trainer ihm die Zonenpresse, Fallen und die grundlegende 2-3-Formation beibrachten. Als man ihn zu diesen Erfahrungen befragte, wusste er, wohin die Frage führen würde.

„Wenn Sie sich mit der Frage unserer Zone befassen, ist das ziemlich cool“, sagte Lowry.

OK, was macht es cool?

„Manchmal funktioniert es“, sagte er.

Miamis Zone ist nicht statisch. Es ändert sich von Spiel zu Spiel und sogar von Ballbesitz zu Ballbesitz, mit Dutzenden von Permutationen, je nachdem, welche gegnerischen Spieler auf dem Spielfeld sind – oder sogar nach Spoelstras Launen.

Bam Adebayo, der Startspieler des Teams, sagte, sie würden die Zone „bis zu dem Punkt trainieren, an dem wir es satt haben“.

Spoelstra würde lieber auf heißen Kohlen wandeln, als seine schematischen Entscheidungen beim NBA-Finale zu diskutieren, aber seine Spieler haben die amorphe Natur der Zone anerkannt.

„Spo leistet großartige Arbeit und bereitet uns das ganze Jahr über darauf vor, auf Situationen wie diese vorbereitet zu sein, um in einer Auszeit zu wechseln, einen Plan zu wechseln, eine Verteidigung zu wechseln“, sagte Heat Guard Max Strus vor Spiel 3.

Für Spiel 4 wird Miami wahrscheinlich ein neues Schema oder einen etwas anderen Look vorstellen. Es spielt vielleicht keine Rolle – „Ich denke, Denver ist zu gut“, sagte Boeheim – aber die Heat waren schon früher in schwierigen Situationen. Ihre Zone hat geholfen.

Scott Cacciola berichtet seit 2013 für The Times über Sport. @scottcacciola